L’importance des ouvriers chinois pour les premières conserveries de saumon sur le fleuve Fraser River.

Les équipes d’hommes chinois fabriquaient toutes les boîtes dont avait besoin chaque conserverie. Elles déchargeaient le saumon, le dépeçaient et le coupaient à la dimension des boîtes. Ensuite, elles faisaient cuire, vérifiaient, laquaient et étiquetaient les boîtes avant de les mettre en caisses. Chaque conserverie avait une équipe chinoise de 70 à 200 hommes. Tout leur travail s’effectuait en vertu d’un système contractuel chinois.

Les entrepreneurs chinois, appelés patrons chinois, recrutaient les équipes de travailleurs de conserverie. Ils embauchaient le contremaître chinois qui surveillait le travail des équipes aux conserveries. Le contremaître se chargeait de nourrir, de vêtir, de superviser et de discipliner chaque membre d’une équipe. Il préparait aussi les horaires et servait d’interprète. En retour, il touchait un salaire proportionnel au nombre de saumons mis en conserve pendant l’année. Chaque membre d’équipe touchait son salaire à la fin de la saison, moins les coûts de logement et de repas.

La mécanisation a lentement réduit le nombre de travailleurs chinois dont avaient besoin les conserveries de Steveston. Dans les années 1920, les dépeceuses automatiques et les machines à fabriquer les boîtes de conserve avaient en grande partie remplacé les équipes chinoises. En 1950, les travailleurs chinois de conserverie s’étaient syndiqués et le système contractuel chinois avait disparu. Les femmes et les hommes sino-canadiens ont continué à former une grande partie de la main-d’œuvre des conserveries de Steveston jusqu’à la fermeture de la dernière en 1996.

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