Dans les années 1870, l’arrivée de colons européens a vite engendré une industrie de pêche et de traitement du poisson de style européen. De nombreuses conserveries de saumon ont été construites sur le fleuve Fraser pour exploiter les millions de saumons qui y vivaient.

Les premiers colons n’utilisaient pas de machines pour mettre le poisson en conserve. Le travail manuel exigeait la participation de centaines de personnes. À l’époque, les Premières nations étaient le groupe le plus populeux, ce qui en faisait le choix naturel pour les propriétaires de conserveries à la recherche de main-d’œuvre. Steveston est devenu le centre de la mise en conserve du saumon sur le fleuve Fraser, offrant des centaines d’emplois. Les familles des Premières nations qui vivaient sur le fleuve et le long de la côte ont commencé à faire le long trajet chaque saison pour trouver du travail.

Au début des années 1900, les Autochtones ont été lentement écartés de l’industrie de la mise en conserve du saumon sur le fleuve Fraser. Les hommes autochtones qui, avant 1893, représentaient la majorité des pêcheurs sur le Fraser, détenaient moins de 40 des 1 300 permis de pêche aux filets maillants en 1920. Cette diminution s’est produite également dans les conserveries. Jusqu’à la fin des années 1890, les femmes autochtones dominaient la main-d’œuvre affectée au lavage et au remplissage dans les conserveries du fleuve Fraser. En 1918, les conserveries de Steveston embauchaient un nombre beaucoup moins important d’ouvriers autochtones.

Plusieurs facteurs ont contribué à la disparition des travailleurs autochtones de l’industrie de la pêche à Steveston. Les pêcheurs japonais ont commencé à pénétrer l’industrie en grands nombres, suivis de leurs épouses dans les années 1900. Avec la disponibilité de cette nouvelle main-d’œuvre, les Autochtones étaient de plus en plus écartés de l’industrie sur le fleuve Fraser. Un grand feu à Steveston en 1918 a détruit plusieurs conserveries et réduit la demande d’ouvriers sur les quais. La construction de nouvelles conserveries le long de la côte a attiré la majorité des travailleurs autochtones du fleuve Fraser.

En fin de compte, de nombreux Autochtones ne pouvaient plus gagner leur vie au sein de l’industrie de la pêche. Le coût croissant de bateaux, d’engins de pêche et de permis a obligé de plus en plus de pêcheurs commerciaux des Premières nations à quitter l’industrie. Les emplois dans les usines de traitement du poisson continuaient à disparaître pour les femmes autochtones. Ce climat a contraint les collectivités à dépendre grandement de leurs pêcheries de subsistance traditionnelles. Pendant les années 1970 et 1980 de nombreux membres des Premières nations recouraient à la désobéissance civile et au système juridique pour trouver des réponses. Aujourd’hui, les Premières nations de la Colombie-Britannique poursuivent leur lutte pour se tailler une place dans l’industrie.

Pour en savoir plus sur les luttes des Premières nations au sein de l’industrie de la pêche et de la mise en conserve, visitez notre section intitulée Ressources d’apprentissage. Vous y trouverez des liens et des références

Cyril Pierre, pêcheur de la Première nation Katzie, croit que : « À titre de pêcheurs, nous avons été écartés et n’avons pas pu être les meilleurs pêcheurs…Maintenant, une grande partie de l’industrie nous dit…ce n’est pas juste que les Autochtones pêchent le saumon. Quand serons-nous égaux? Je pense que nous n’avons jamais été les égaux de qui que ce soit. Ils n’ont pas encore compris…Ce n’est pas un privilège, c’est notre droit à titre d’Autochtones le long de la côte. »